Jonas Edward Salk werd op 28 oktober 1914 geboren in New York. Hij was een Amerikaanse arts en onderzoeker. Hij kreeg bekendheid als de man die het eerste vaccin tegen polio ontwikkelde. Het vaccin draagt ook zijn naam.
Het was tevens het eerste succesvolle vaccin. Door een gezonde persoon te injecteren met onschadelijk gemaakt virusmateriaal ontwikkelt deze een gedeeltelijke immuniteit. Wanneer er sprake is van een besmetting zal het afweersysteem korte metten maken met het virus, nog voor het ernstige schade kan aanrichten.
Het vaccin kwam in 1955 beschikbaar en redde veel Amerikanen het leven. Najaar 1957 startte in Nederland de vaccinatiecampagne tegen polio. Naast het Salk-vaccin bestaat er ook een Sabin-vaccin. Dit vaccin bestaat uit een verzwakt, levend poliovirus. Omdat het goedkoper is toe te dienen, werd het Sabin-vaccin veel in ontwikkelingslanden gebruikt.
Salk verwierf een soort heldenstatus toen hij besloot om geen patent aan te vragen op het vaccin. Het was zijn geschenk aan de mensen.
Omdat polio de motorische zenuwen aantast, wordt polio beschouwd als een neuromusculaire aandoening - een spierziekte dus.
De geschiedenis van het vaccin en van de strijd tegen polio is na te lezen in het boek Polio - een ziekte om nooit te vergeten van Aadje de Groot en Els Symons.
Lees meer over de late gevolgen van polio: het postpolio-syndroom
